Glosario Atmósfera

La Tierra se encuentra envuelta por una capa de gases, que recibe el nombre de atmósfera. La atmósfera está constituida por una mezcla de gases conocida como aire. Esta mezcla se da entre un gas llamado aire seco y el vapor de agua, junto con pequeñas gotas de agua, cristales de hielo y otros materiales como gases industriales, humo y polvo.

El aire seco se encuentra formado principalmente por nitrógeno (78%), oxígeno (21%), argón y dióxido de carbono (menos del 1%). El porcentaje restante lo constituyen distintas proporciones de otros gases, como hidrógeno, ozono, metano, monóxido de carbono, helio, neón, kriptón y xenón. Por otra parte, el vapor de agua (diminutas gotas de agua invisibles para el ojo humano) es el constituyente más variable del aire, cuya proporción no supera el 2%.

La atmósfera no tiene un límite superior definido, pero a medida que la distancia desde la Tierra aumenta, ésta se atenúa, es decir, la cantidad de gases que contiene va disminuyendo. Se ha propuesto dividir a la atmósfera en cinco niveles diferentes, según sus características:

La capa inferior, que puede alcanzar una altura entre los 8 y 18 km, es conocida como la troposfera. En ella se forman la mayoría de las nubes y ocurren gran parte de los fenómenos atmosféricos. Se caracteriza por un descenso gradual de la temperatura con el aumento de altura y por contener la mayoría del aire atmosférico. Su limite superior es conocido como tropopausa.

La capa siguiente es la estratosfera, que se extiende por encima del límite superior de la troposfera hasta los 50 km de altura. En su parte inferior, la temperatura varía muy poco y luego aumenta ligeramente hasta su límite superior, conocido como estratopausa. Prácticamente no se observan nubes en este nivel. En esta capa se encuentra la mayor cantidad de ozono, el cual forma una capa, entre los 19 y 23 km, de vital importancia para la vida en nuestro planeta, pues actúa como un filtro de los rayos ultravioleta procedentes del Sol, que son peligrosos para la salud humana, animal y vegetal.

Enseguida de la estratosfera y entre los 50 y 80 km de altitud se encuentra la mesosfera, capa en la que se produce un descenso regular de la temperatura hasta su límite superior o mesopausa. La atmósfera al nivel de la mesopausa tiene una temperatura menor que en cualquier otra capa atmosférica.

El nivel por encima de la mesopausa, llamado termosfera, es la región que se caracteriza por un aumento progresivo de la temperatura hasta cerca de los 400 o 500 km de altura.

Por último, encontramos la exosfera, la capa más exterior de la atmósfera, en la cual en la cantidad de gases es mínima comparada con las otras capas.